Az egészség szempontjából előnyös baktériumokat tartalmazó ételek jó hatásáról már az Ószövetség perzsa változatában is találhatunk utalást, miszerint “Ábrahám hosszú életét a savanyított tej fogyasztásának köszönhette” (Genesis 18:8). Plinius, kr.e.76-ban, fermentált tejtermék fogyasztását javasolta gastroenteritisben. Az 1908-ban Nobel díjjal kitüntetett Mecsnyikov kifejtette, hogy a Lactobacillus tartalmú fermentált tejtermékek (aludttej) fogyasztása csökkenti a bélben levő, toxint termelő patogének számát. Azt gondolta, hogy “a jó baktériumok megakadályozzák a mérgező anyagokat gyártó rossz baktériumok elszaporodását”. Emellett azt is feltételezte, hogy “a betegségek és a korai öregedés oka a vastagbélben zajló önmérgeződés, mely megakadályozható”1965-ben született meg a probiotikum fogalma (a “pro bios” – az életért kifejezésből), mely alatt olyan baktériumokat értettek, melyek képesek helyreállítani a bélflóra egyensúlyát. Később pontosan definiálták a fogalmat, mely szerint:A probiotikumok olyan készítmények, melyek élő, speciálisan kiválasztott, a bél szempontjából releváns mikroorganizmusokat (leginkább Lactobacillusok és Bifidobacteriumok) megfelelő számban tartalmaznak és ezek fiziológiásan kedvező hatást fejtenek ki a humán szervezetben orális alkalmazásukat követően. (Fuller R.: “PROBIOTICS: The scientific basis”) Továbbá meghatározták azokat a készítményekben található baktériumokkal szemben támasztott követelményeket (kritériumokat), melyek alapján azok emberben alkalmazhatóak:• Hurnán eredetűek• A természetben nem patogének• Rezisztensek a technológiai folyamatok destruktív hatásával szemben• Rezisztensek a gyomorsav és az epesavak destrukciójával szemben• Megtapadnak a bél epitheliumán• Rövid idő alatt is kolonizációra képesek a béltraktusban• Antimikrobalis anyagokat termelnek• Modulálják az immunválaszt• Befolyásolják a metabolikus folyamatokat: pl.: cholesterol asszimiláció, vitamin produkció etc. A prebiotikumok olyan nem emészthető oligoszacharidok (inulin, lactulose, fructo-oligosaccharidok etc.), amelyek segítik a probiotikumok kolonizációját, gátolják a patogéneket, serkentik a rövid C-láncú zsírsavak produkcióját.Színbiotikumok olyan készítmények, melyek probiotikumot és prebiotikumot egyaránt tartalmaznak.A modern (komplex) készítmények természetesen színbiotikumok, de az egyszerűség kedvéért a probiotikum kifejezést használják.
